Nasce a Londra.
Suo padre abbandonò la famiglia quando lui aveva sette anni, così crebbe con la madre e le due sorelle.
Impara a suonare il pianoforte da autodidatta, per poi appassionarsi alla recitazione da adolescente.
A 20 anni inizia a calcare i palchi europei con una compagnia teatrale di Glasgow per poi entrare nella “Royal Shakespeare Company”.
Dopo qualche ruolo televisivo, debutta al cinema in “Sid & Nancy” (1986).
Diventa uno dei volti più conosciuti e importanti a partite dagli anni 90, dove interpreta ruoli diversi in qualsiasi tipo di genere cinematografico.
Dopo varie insistenze di Francis Ford Coppola, accetta di interpretare Dracula nel film omonimo del 1992, solo per pronunciare la frase: ” Ho attraversato gli oceani del tempo per trovarti…”
Nel 2000 è irriconoscibile grazie al makeup nei panni di Mason Verger in “Hannibal”.
Entra nel mondo di Harry Potter come Sirius Black e in quello di Batman come James Gordon.
Nel 2012 arriva la sua prima nomination agli Oscar con “La Talpa”.
Nel 2018 si porta a casa qualsiasi premio possibile, fra cui l’Oscar, con la sua interpretazione di Winston Churchill ne “L’Ora più buia”.
Nel 2021 è arrivata la sua terza nomination per “Mank” di David Fincher.
È stato sposato cinque volte: Lesley Manville, Uma Thurman, Donya Fiorentino (da cui ha avuto i figli Gulliver e Charles), Alexandra Edenborough e ora con Gisele Schmidt.
Uno dei suoi amici fraterni era David Bowie, con cui ha registrato la canzone “You’ve Been Around” (1995) e ha interpretato un sacerdote nel videoclip del singolo di Bowie “The Next Day” (2013).