1. Il film è tratto dal romanzo autobiografico scritto da Henri Charrière e pubblicato nel 1969. Papillon era il nomignolo di Charriere, derivante dal tatuaggio di una farfalla sul suo petto. Il romanzo offre una dettagliata cronaca dell’incarcerazione (fra il 1931 e il 1945) e della successiva fuga dalla colonia penale francese della Guyana di Charrière.
2. Charrière venne anche accusato di aver inventato molto del suo periodo nella colonia penale e di aver attinto da storie di altri detenuti per scrivere il libro. Secondo molti era impossibile che la vita carceraria fosse così disumana ma testimoni dell’epoca invece confermarono i metodi efferati utilizzati.
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